La actual pandemia de COVID-19 y el consiguiente cierre han dejado a muchos restaurantes con dudas sobre su futuro. A medida que lidian con nuevas realidades, les pedimos a algunos que compartan sus historias.

Esta primavera, tal vez por primera vez en la historia de 80 años del restaurante, la cena de Pascua fue cancelada en el Centro Basco.

"Recibí tantas llamadas de familias que preguntaban: '¿Vamos a poder celebrar la Pascua vasca?' Fue realmente molesto para muchos de nuestros veteranos y clientes habituales que se canceló", dijo Bernadette Helton, quien opera el restaurante y bar con su hermano, Joseph Berterretche.

Antes del cierre del coronavirus, las cenas de estilo familiar y las celebraciones festivas eran una característica central del histórico restaurante y bar vasco en Chino.

Fundada en 1940 como una pensión para inmigrantes vascos, ha sido una piedra de toque importante para la pequeña pero arraigada comunidad vascoamericana del sur de California.

Helton estima que quedan unas mil familias vascoamericanas en el área de Chino, que hasta hace poco todavía se reunían en el Centro Basco para fiestas, días festivos y torneos improvisados ​​de pelota en la cancha de balonmano escondida detrás del restaurante.

También organizó una popular comida de tres platos conocida como Boarder’s Table, que invitó a los invitados a sentarse hombro con hombro con extraños alrededor de largas mesas comunales de madera, compartiendo soperas de sopa de cebolla y carne servida con pan de masa fermentada; cuencos llenos de ensaladas crujientes y ligeramente vestidas; y platos de platos clásicos vascos como la rabo de buey estofado, el pollo asado en salsa de tomate y la salchicha de cerdo al ajo conocida como lukinka.

"Es como el Día de Acción de Gracias sin el drama", dijo Helton. "Mucha magia ocurre alrededor de la mesa del huésped".

Esa magia ha sido frustrada por el coronavirus, que amenaza las comidas de estilo familiar en lugares donde los asientos comunales y los platos compartibles son fundamentales para la tradición pero incompatibles con las medidas de seguridad de la era del coronavirus.

Helton no está seguro de cuándo el Centro Basco volverá a organizar cenas de estilo familiar, o cuánto tiempo puede seguir solo para llevar. Helton y su hermano Joseph, el jefe de cocina, han creado un menú que cambia a diario basado en alimentos básicos que incluyen cordero a la parrilla, lengua de res, paté casero y varios lados de vegetales.

La comida para llevar no es suficiente para alcanzar el punto de equilibrio, dijo Helton, señalando que los ingresos han caído un 60% desde mediados de marzo, y los clientes habituales del restaurante están ansiosos por regresar.

Pero es cautelosa con la reapertura: los clientes más fieles del Centro Basco tienen 65 años o más, el grupo demográfico con mayor riesgo de enfermedad grave si está infectado con COVID-19.

"La gente sigue preguntando:" ¿Cuándo abrirán? "No sabemos qué aspecto tendrá todavía", dijo.

Centro Basco tiene pies cuadrados de lado: el restaurante tiene más de 5,000 pies cuadrados de espacio para comer en varias habitaciones, lo que hace que las reglas de seis pies de separación sean más manejables.

Los extraños ya no se sentarán juntos, dijo, y eso es una pena.

“Vi a extraños hacerse amigos alrededor de la mesa. Es difícil perder eso ", dijo.

Los padres de Helton, Pierre y Monique Berterretche, emigraron desde el suroeste de Francia, cerca de la antigua capital vasca francesa de Saint-Jean-Pied-de-Port, a Wyoming a mediados de la década de 1950 antes de establecerse en el Valle Chino. Después de trabajar en las lecherías durante más de una década, la familia ahorró suficiente dinero para comprar el restaurante en 1970. Son la quinta familia vasca que posee el Centro Basco, y la familia que más tiempo lo ha mantenido. La madre de Helton, de 89 años, Monique, todavía adorna el comedor en ocasiones.

Los recuerdos de la infancia de Helton giran en torno al restaurante, que en su vida ha evolucionado de una pensión a un restaurante y bar.

En sus primeros días, el Centro Basco era una comunidad de apoyo para jóvenes trabajadores itinerantes que emigraron de las montañas fronterizas montañosas del noroeste de España y el sur de Francia y finalmente encontraron su camino hacia el sur de California.

Ella recuerda a los huéspedes originales, en su mayoría hombres jóvenes de unos 20 años, que se alinearon en el comedor puntualmente al mediodía y a las 7 p.m. diariamente cuando la madre de Helton tocaba el cencerro.

“Ella fue muy estricta al respecto. Si no estabas en la mesa a tiempo, no comiste ", dijo Helton.

En un momento, su madre alquiló 10 camas a 20 huéspedes separados.

"Hubo un turno de día y un turno de noche en la lechería local, y mi madre logró alquilar cada cama dos veces", dijo Helton con una sonrisa.

Hasta hace poco, los veteranos del restaurante, algunos con boinas vascas tradicionales, se reunían alrededor de la barra de roble después de la misa para beber vino, o se reunían dentro de la sala Mus del restaurante para jugar el juego de cartas hasta la puesta del sol.

El Centro Basco, y las tradiciones culturales que mantiene, ha resistido otras interrupciones, incluidas las rachas de crecimiento maníaco de los años ochenta y noventa que vieron los espacios abiertos del valle interior reemplazados por desarrollos de viviendas y almacenes.

El restaurante ha prosperado incluso a pesar de la relativa oscuridad: es el restaurante más antiguo de Chino, pero el restaurante de estuco blanco de dos pisos en Central Avenue es relativamente sencillo y sin marcas, excepto por un toldo rojo desteñido que dice: "Cocina vasca francesa".

El letrero está destinado a iluminar a los visitantes por primera vez, que a veces deambulan por el vasto comedor principal con paneles de madera, imaginando margaritas y canastas de tortillas.

“El nombre puede ser confuso para algunas personas. A veces la gente viene pensando que es un restaurante mexicano ", dijo Helton.

Por ahora, Helton continúa publicando el menú de comida para llevar en el Instagram del restaurante; al menos un veterano pasa todos los días por un plato de comida.

Esa es razón suficiente para mantener el restaurante en funcionamiento, dijo.