Los más o menos 1,000 en las tribunas Homestead-Miami Speedway el domingo para el Dixie Vodka 400 de NASCAR fueron parte de un momento monumental en los deportes estadounidenses. El personal militar invitado y los primeros en responder, sus familias, el corredor de los New Orleans Saints, Alvin Kamara, y al menos un fanático de NASCAR fueron de los primeros en ver un evento deportivo profesional en vivo como espectadores desde que la pandemia de coronavirus inicialmente detuvo los deportes a mediados. -Marco y provocó cambios drásticos en la vida cotidiana regular.

Recibieron una verdadera bienvenida de verano en el sur de Florida.

Calor de 90 grados. Clima impredecible (pero completamente predecible). Un mensaje previo a la carrera de Pitbull ("Dios los bendiga. Sigan siendo bendecidos. Dale"). Un arco iris antes de la lluvia realmente tocó la pista. Más de cuatro horas de demoras.

Y a pesar de todo, eventualmente y de forma acelerada, la carrera de 267 vueltas a las que fueron invitados.

Terminó con Denny Hamlin superando a Chase Elliott por la victoria en lo que se convirtió en una carrera de dos pilotos en una salvaje final de 50 vueltas. Ryan Blaney y Tyler Reddick también hicieron empujones tardíos para terminar tercero y cuarto y dentro de dos segundos y medio de Hamlin.

Hamlin, conduciendo el Toyota No. 11 Joe Gibbs Racing, también ganó las dos primeras etapas de la carrera como líder en 80 y 160 vueltas, respectivamente. Es el primer piloto de la Copa de este año en barrer las tres etapas de una carrera determinada.

Pero tardó un poco antes de que la carrera pudiera comenzar por completo.

El Dixie Vodka 400, la final de cuatro carreras en el Homestead-Miami Speedway, estaba originalmente programado para las 3:56 p.m. comenzar, pero la neblina en la curva 4 y los rayos en el área resultaron en un retraso de 55 minutos.

Cuando la bandera verde para comenzar la carrera finalmente llegó a las 4:51 p.m., duró cinco vueltas. Más relámpagos. Más demoras, dos horas y ocho minutos. Los 38 autos se sentaron al final de la calle de boxes, con las cubiertas puestas y los conductores afuera.

Hubo una provocación a mitad de ese retraso con los conductores que volvieron a encender sus motores solo para que otro rayo golpeara dentro de las 10 millas de la pista, lo que obligó a NASCAR a reiniciar su temporizador de 30 minutos.

7:10 p.m .: La carrera vuelve a estar bajo una bandera verde después de las vueltas de ritmo antes del reinicio. Llegaron a la vuelta 33. Los rayos volvieron a caer. Otros 38 minutos bajo una advertencia roja y una hora en general antes de que la carrera se reanudara a una puesta de sol más allá de la curva 1 con aproximadamente 250 fanáticos todavía en la pista.

La carrera continuó bajo las luces y hacia la noche.

"Se va a poner más fresco a medida que avanzamos", dijo Hamlin antes de que comenzara la Etapa 2. "Haremos todo lo posible para mantenernos al día".

Hamlin no tuvo problemas para adaptarse, liderando 138 vueltas a lo largo de la carrera, incluyendo los últimos 30 para reclamar su tercera victoria de la temporada en la Copa.

Dejando de lado las demoras climáticas y los ajustes a mitad de carrera, el Homestead-Miami Speedway siguió un formato similar a las últimas siete carreras de la Copa durante el último mes desde que NASCAR reanudó su temporada a mediados de mayo.

No hubo práctica. No hubo sesión de calificación. Los equipos están limitados a 16 miembros de la tripulación, incluido el conductor, y están confinados a áreas de trabajo específicas mientras están en el sitio. Todos pasan por un examen de salud antes de ingresar. Las máscaras, guantes y otros equipos de protección personal son obligatorios.

"Todo es tan diferente ahora que nada se siente normal", dijo Kyle Busch el sábado. “Vienes a la pista de carreras. Esta muy vacio Se siente como si estuvieras aquí para una sesión de prueba, una carrera de prueba o algo así ".

Y luego agregue a esto la relativa caída de Homestead-Miami Speedway en importancia para el panorama general de la temporada de NASCAR.

Esta fue la primera vez en 18 años que el fin de semana de NASCAR en Homestead no fue el fin de semana del campeonato. Las carreras de Homestead se trasladaron a la primera parte del calendario, originalmente del 20 al 22 de marzo antes de que COVID-19 modificara esos planes, y trasladaron las carreras de campeonato a Phoenix para 2020.

La pasión sigue ahí. ¿La presión por una victoria? No tanto en junio en comparación con noviembre.

"Estar aquí esta vez sin un campeonato en la línea, ciertamente es diferente", dijo Busch, el campeón defensor de la Serie de la Copa. "Es un poco agridulce que no estemos compitiendo con esa oportunidad en este momento, pero en general siento que es como cualquier otra carrera ahora".

Pero el domingo llegó un paso hacia un entorno de carreras normal, con 1,000 invitados, en su mayoría personal militar, socorristas y sus familias, en las tribunas con capacidad para 46,000 personas para el Dixie Vodka 400. Era la primera vez que los fanáticos estaban en un profesional estadounidense en vivo. evento deportivo desde el aplazamiento inicial de los deportes hace tres meses. NASCAR corrió su primer mes de carreras en pistas vacías.

Hasta 5,000 estarán en las gradas la próxima semana en el Talladega Motor Speedway mientras NASCAR continúa lo que llama un enfoque "muy metódico, muy medido" para traer de vuelta a los fanáticos y servir como una posible plantilla para que otras ligas sigan.

"Es increíble", dijo el siete veces campeón de la Serie de la Copa Jimmie Johnson. "Obviamente, mil personas en un lugar tan grande serán difíciles de crear la energía que normalmente tenemos, pero desde mi punto de vista, es un primer paso importante para que comprendamos los procedimientos y protocolos para eventualmente llenar los stands. Así que estoy emocionado de que podamos dar ese primer paso ahora y esperamos adónde nos lleve en el futuro ".

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, el teniente gobernador Jeanette Núñez y el alcalde del condado de Miami-Dade, Carlos Giménez, se dirigieron a la escasa multitud antes de la carrera, agradeciendo al personal militar y a los socorristas por asistir.

"Ustedes son pocos, pero son poderosos", dijo Núñez. “Apreciamos lo que haces por nosotros. Nos paramos detrás de ti. No solo honramos a los que sirvieron. Servimos a los que sirven ".