Equipos de noticias de televisión llegaron a Marina High School en Huntington Beach esa mañana de primavera. Un helicóptero sobrevoló sus cabezas.

El día anterior, un joven Kobe Bryant había anunciado su compromiso con una mujer a la que se negó a identificar. Se filtró rápidamente la noticia de que era un estudiante de último año de la escuela de 18 años.

Todos querían echar un vistazo a la misteriosa prometida a quien el ícono de los Lakers se refería como "mi estrella".

Vanessa Laine se había convertido en el centro de atención durante la noche. Pronto se casaría con Bryant y se convertiría en algo más que una nota al margen de su histórica carrera en el baloncesto.

Después de todos estos años, probablemente sea inevitable que, al igual que su famosa compañera, Vanessa tenga una figura contradictoria ante el ojo público, por momentos glamorosa y caricaturesca, admirada y despreciada.

Su matrimonio ha sufrido un cargo de agresión sexual contra su esposo y un proceso de divorcio que posteriormente se abandonó. En tiempos más oscuros, ha sido parodiada en "Saturday Night Live" y apodada "la nueva Yoko".

A pesar de todo, la mujer que tenía placas de "ICE QN" en su Mercedes ha tratado de mantener al mundo a distancia, rara vez concediendo entrevistas. Pero su vida ha sido todo menos privada.

Fue en el verano de 1999 cuando Vanessa, una atractiva pero aparentemente sencilla adolescente del condado de Orange, fue reclutada para aparecer en videos para el trío de hip-hop de Snoop Dogg Tha Eastsidaz y otros. Su madre la acompañó a los rodajes.

Con apenas 20 años, Bryant también se movía en los círculos de la industria de la música, tratando de lanzar una carrera secundaria que nunca llegaría lejos. Conoció a Vanessa y, según sus amigos, comenzó a enviar rosas a Marina High y a recogerla después de la escuela.

"Ella traía fotos de Kobe a la escuela y nosotros estábamos como 'Omygod'", dijo su compañera de clase Monica Squadrilli a The Times en 2005. "Incluso entonces, mucha gente no la creyó".

La pareja anunció su compromiso en su fiesta de cumpleaños número 18 y se casó en una iglesia católica en Dana Point en abril de 2001. Los padres de Bryant no asistieron.

Su padre, el exjugador de la NBA Joe "Jellybean" Bryant, reconocería más tarde que desaprobaban a la nueva esposa de su hijo. Kobe dijo que era en parte porque era latina.

Joe negó cualquier animosidad racial, pero dijo en ese momento: "Una vez que decidió casarse, ahora es su vida".

En esos primeros años, Vanessa desempeñó hábilmente el papel de esposa de la NBA, asistiendo a juegos y acompañando a Bryant a eventos sociales. Ella dio a luz a una hija, Natalia Diamante, en enero de 2003.

Tomó un tiempo para que aparecieran titulares negativos. Hubo historias ocasionales sobre su permanencia al margen de las esposas de otros Lakers o comportándose de manera grosera con los empleados de las tiendas. Los medios de comunicación la criticaron por usar una camiseta que decía "De moda (improperio)" en un juego.

Pero eso fue simplemente una muestra de lo que vendrá.

Seis meses después del nacimiento de Natalia, Bryant fue acusado de agresión sexual a raíz de una denuncia presentada por un trabajador de un hotel de 19 años en Colorado. En su entrevista inicial con los detectives, Bryant negó haber tenido relaciones sexuales con la mujer la noche anterior y se preocupó por el impacto que su acusación podría tener en su carrera e imagen de baloncesto. Después de que los detectives se comprometieron a no decirle a Vanessa, él reconoció haber tenido relaciones sexuales consensuales con la mujer, según una transcripción de la entrevista que luego se publicó en documentos judiciales.

"Si se hace público", dijo Bryant a los detectives, "perderé a mi esposa … y todos mis respaldos".

La mujer, que trabajaba como recepcionista y conserje, dijo a los detectives que le dio a Bryant un recorrido privado por el albergue el 30 de junio de 2003, y luego regresó a su habitación donde se besaron de forma consensuada, según los registros policiales. Ella les dijo a los detectives que cuando trató de irse, él le bloqueó el camino, la inclinó sobre una silla, la sujetó por el cuello y la violó, según los registros del alguacil.

Bryant se mantuvo firme durante la entrevista con los detectives en que el encuentro fue consensuado y cesó las relaciones sexuales cuando la mujer dijo que no.

Dos semanas y media después de la entrevista, los fiscales del condado de Eagle acusaron a Bryant de un cargo de agresión sexual grave. Se declaró inocente del cargo.

Más tarde ese día, Bryant se sentó junto a Vanessa durante una conferencia de prensa en el Staples Center.

"No la obligué a hacer nada en contra de su voluntad", dijo Bryant sobre la mujer. “Me siento aquí frente a ustedes, furiosa conmigo misma, disgustada conmigo misma por cometer el error del adulterio. Amo a mi esposa con todo mi corazón. Ella es mi columna vertebral ".

Durante ese tiempo, Bryant continuó jugando para los Lakers. Viajaba de Los Ángeles a Colorado en aviones privados para las audiencias judiciales, a veces faltaba a la práctica u otros eventos del equipo. Llamó a la cancha de baloncesto "un escape" en medio del proceso legal.

El 10 de agosto de 2004, la mujer presentó una demanda civil contra Bryant en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Denver por agresión sexual. La denuncia buscaba daños no especificados por dolor y sufrimiento.

El caso penal contra Bryant colapsó abruptamente tres semanas después de la presentación civil cuando los fiscales le pidieron al juez de distrito del condado de Eagle, Terry Ruckriegle, que desestimara el caso porque la mujer no quería continuar.

El caso civil nunca llegó a juicio cuando siete meses después, las partes anunciaron que el asunto "se ha resuelto a satisfacción de ambas partes". La saga de 20 meses finalmente terminó.

Incluso cuando los fiscales retiraron el cargo, se habló mucho del hecho de que Bryant le compró a Vanessa un anillo de diamantes morados de ocho quilates con un valor estimado de $ 4 millones. Recientemente, en un documental de "Showtime", se preguntó si el estrés del incidente contribuyó a que ella sufriera un aborto espontáneo.

El año siguiente trajo más drama cuando Vanessa acusó al alero de los Lakers Karl Malone de actuar de manera inapropiada con ella en un juego. La acusación condujo a un intercambio telefónico enojado entre Bryant y Malone, quien negó haber hecho un pase pero se disculpó por decir algo que pudiera haberla ofendido.

Para entonces, la personalidad de la cultura pop de Vanessa se había alineado completamente con la de su esposo.

Era la superestrella del baloncesto venerada por su inmenso talento y empuje competitivo, pero nunca abrazado por los fanáticos como lo habían sido Magic Johnson, Larry Bird y Michael Jordan.

Ella era una figura igualmente polarizante. Algunas personas la veían como fuerte y protectora de su familia. La vieron como una poderosa influencia en una de las estrellas más importantes de Los Ángeles.

Otros la criticaron por confrontar a los fanáticos en los juegos de los Lakers o maldecir a los reporteros afuera del vestuario. No ayudó a su reputación cuando una revista de deportes se refirió al incidente de Malone como "Vanessa-gate" y los columnistas la compararon con Yoko Ono, la esposa de John Lennon, a quien una vez se culpó por la ruptura de los Beatles.

La mala prensa continuó en 2009 cuando una ex ama de llaves demandó a los Bryant, alegando que Vanessa la había abusado verbalmente y humillado mientras trabajaba en la casa de la pareja en Newport Coast.

Los Bryant negaron las acusaciones y posteriormente refutaron a María Jiménez, diciendo que violó un acuerdo de confidencialidad al discutir sus asuntos privados en público.

Dos años más tarde, Vanessa solicitó el divorcio, citando "diferencias irreconciliables".

Los Lakers le habían dado previamente a Bryant una extensión de contrato por valor de $ 83.5 millones, por lo que hubo una especulación considerable sobre si Vanessa había firmado un acuerdo prenupcial.

La pareja emitió una declaración conjunta diciendo que tenían la intención de compartir la custodia de sus hijos (una segunda hija, Gianna Maria, nació en 2006) y que habían "resuelto todos los problemas de su divorcio en forma privada".

El día de esa infame conferencia de prensa de 2003, el único comentario de Vanessa llegó a través de una declaración en la que se refería a manejar la situación “dentro de nuestro matrimonio”.

Una mujer ferozmente protegida que vive bajo el microscopio, más tarde lidiaría con su matrimonio en problemas de la misma manera detrás de escena.

Comenzaron a filtrarse rumores de que la pareja estaba intentando una reconciliación. Vanessa hizo una aparición en el Staples Center a principios de 2012 y nuevamente durante un juego de exhibición la temporada siguiente. Los medios notaron sus zapatos brillantes.

En enero de 2013, anunció en Instagram que se había cancelado el divorcio. Bryant lo confirmó en Facebook.

A medida que la carrera de baloncesto de su esposo se acercaba a su fin, una vez más se convirtió en un elemento fijo detrás del banco de los Lakers. Sin embargo, aunque él se abrió cada vez más con los reporteros y el público, ella permaneció circunspecta.

Cuando Bryant anunció en noviembre sus planes de retirarse, Vanessa emitió un breve comunicado.

"Estoy tan emocionada de ver lo que Dios tiene reservado para nosotros como familia ahora que un capítulo se cierra y se abren otros nuevos", escribió.

MÁS SOBRE KOBE BRYANT

Cada disparo que Kobe Bryant hizo. Los 30,699 de ellos

Plaschke: como héroe o villano, Bryant nunca tomó el término medio

Informe especial: Recordando la carrera de 20 años de Bryant con los Lakers