¿Deberíamos tomar en serio a estos esclavistas amantes de la libertad? ¿Cómo puede Thomas Jefferson haber escrito "todos los hombres son creados iguales" y haber tenido hasta 600 seres humanos en el transcurso de su vida?

Ocho de los primeros 12 presidentes eran esclavistas. Todos ellos eran defensores de los "derechos del hombre" y, sin embargo, compraron otros seres humanos en subastas públicas, rastrearon a los esclavos escapados, azotaron y golpearon y rompieron al recalcitrante, a veces vendieron niños esclavizados exclusivamente para el mercado y fueron libres. – si así lo eligen – para violar esclavas más o menos a voluntad. Como dijo John Adams cuando escuchó la historia de Sally Hemings, podría no haber sido cierto con respecto a Jefferson (lo era), pero no había razón para creer que la explotación de africanos y esclavos afroamericanos se detendría mágicamente en El límite del acceso sexual. La explotación sexual está implícita en la esclavitud, como lo demuestra la actual pandemia mundial del tráfico sexual mundial.

La gran convención constitucional de 1787 casi se derrumbó varias veces por el tema de la esclavitud. Los norteños entre los 55 delegados entendieron correctamente que elaborar una constitución en la Era de la Ilustración que consagraba y perpetuaba la esclavitud era, entre otras cosas, una terrible hipocresía. Los sureños se negaron a aceptar cualquier constitución que se entrometiera con lo que consideraban su derecho de propiedad en otros seres humanos. Los sureños eran tan poderosos (mantuvieron al proceso como rehén) que incluso indujeron a la convención a adoptar la infame cláusula de las tres quintas partes que contaba a cada cinco esclavos como tres para el reparto y la representación.

Los norteños objetaron con razón la insistencia del Sur de que sus números en el Congreso deberían aumentarse contando a las personas esclavizadas que no podían votar, ocupar cargos públicos o incluso testificar en la corte contra una persona blanca. Los norteños argumentaron que si las personas negras fueran propiedad, entonces no deberían tener ningún efecto en la representación. Pero los sureños se mantuvieron firmes. La Cláusula de las Tres Quintas (un compromiso que favoreció al Sur tanto política como económicamente) tuvo un gran impacto en la política electoral en el período hasta la Guerra Civil. Los enemigos de Jefferson de manera justa, aunque poco generosa, lo llamaron el "Presidente Negro", porque probablemente no podría haber sido elegido en 1800 sin el peso político que la Cláusula de las Tres Quintas le dio a los estados del Sur.

La Constitución de 1787 aborda la esclavitud ocho veces, nunca por su nombre. Eso solo te dice mucho. Si "el comienzo de la sabiduría es llamar a las cosas por sus nombres propios", como lo expresó Confucio, ¿por qué los Padres Fundadores no estaban dispuestos a usar la palabra "esclavo" en la carta nacional de los Estados Unidos, ya que sin duda eran protectores y perpetuar la esclavitud? La Constitución se refiere a los esclavos por medio de tres formulaciones eufemísticas diferentes: "otras personas" (Artículo I, Sección 2), "personas como cualquiera de los estados que existen ahora considerarán apropiado admitir" (Artículo I, Sección 9), y una “persona retenida para servicio o trabajo en un estado, de conformidad con las leyes de la misma” (Artículo IV, Sección 2). Como lo expresó Abraham Lincoln medio siglo después: “Por lo tanto, la cosa está oculta, en la Constitución, así como un hombre afligido esconde un wen o un cáncer, que no se atreve a cortar de inmediato, para que no se desangre . "

Prácticamente todas las personas que Jefferson respetaba más en el mundo eran abolicionistas: el Dr. Joseph Priestley, el filósofo francés Condorcet, Thomas Paine, Richard Price, Alexander Hamilton, Lafayette, Alexander von Humboldt, el Dr. Benjamin Rush y John Adams, entre muchos otros. Todos tuvieron que caminar de puntillas sobre el problema de la esclavitud en sus comunicaciones con Jefferson, porque se entendió que confrontar a Jefferson directamente sobre el tema era hacer que se retirara al silencio estoico, posiblemente para siempre.

En Notas sobre el estado de VirginiaJefferson confesó acertadamente que "todo el comercio entre el amo y el esclavo es un ejercicio perpetuo de las pasiones más bulliciosas, el despotismo más incesante por una parte, y las presentaciones degradantes por la otra. … El hombre debe ser un prodigio que pueda mantener sus modales y su moral sin ser defraudados por tales circunstancias ". Y, en un tono más apocalíptico, preguntó: "¿pueden considerarse seguras las libertades de una nación cuando hemos eliminado su única base firme, una convicción en la mente de la gente de que estas libertades son del don de Dios? ¿Que no deben ser violados sino con su ira? De hecho, tiemblo por mi país cuando reflexiono que Dios es justo: que su justicia no puede dormir para siempre: que teniendo en cuenta los números, la naturaleza y los medios naturales solamente, una revolución de la rueda de la fortuna, un intercambio de situaciones, es uno de los posibles eventos: para que sea posible por interferencia sobrenatural! El Todopoderoso no tiene ningún atributo que pueda ponerse del lado de nosotros en tal concurso ”. Preguntó y respondió.

Y, sin embargo, Jefferson liberó solo a un puñado de esclavos en el transcurso de su vida y en el momento de su muerte en 1826 (¡el 4 de julio!). Cuando en 1814 el joven idealista de Virginia Edward Coles intentó alistar a Jefferson para presionar por un plan de emancipación que hubiera enviado esclavos liberados al oeste para ocupar granjas y comercios bajo una cuidadosa supervisión blanca, Jefferson no solo se negó a respaldar el plan, sino que hizo lo mejor que pudo. para convencer a Coles de eso. Jefferson dijo que era demasiado viejo para asumir un trabajo tan quijotesco: “esto, mi querido señor, es como pedirle al viejo Priam que se abroche la armadura de Héctor "Trementibus aevo humeris et inutile ferrum cingi". No. He sobrevivido a la generación con la cual los trabajos y peligros mutuos engendraron confianza e influencia mutuas. Esta empresa es para los jóvenes; para aquellos que pueden seguirlo y llevarlo hasta su consumación. Tendrá todas mis oraciones, y estas son las únicas armas de un anciano.

La gente de la generación de mi hija (ella tiene 25 años, se graduó de Columbia) diría: "Qué montón de basura". Este mismo "anciano", 71 al momento de esta carta, todavía tenía suficiente gas en el tanque para concebir, diseñar y establecer la Universidad de Virginia en Charlottesville, anticipando así la famosa frase de Emerson de que "una institución es la sombra alargada de uno hombre." Coles persistió sin la ayuda del estadista estadounidense más estrechamente asociado con el principio de que "todos los hombres son creados iguales".

Jefferson recibe toda esta atención porque más que otros Fundadores, él fue quien pronunció todos esos bromuros de alta mentalidad sobre los derechos del hombre. El autor de la Declaración de Independencia recibirá un escrutinio especial. Aunque Madison, Monroe, Washington, Patrick Henry, George Mason y todos los Randolphs eran esclavistas, Jefferson se ha convertido en el niño del cartel del racismo de los Fundadores y las tensiones raciales no resueltas que fueron un legado de la generación Fundadora.

Todavía hay personas, incluidos académicos, que hacen el mejor caso para Jefferson que pueden. Dicen que trató de presionar por la emancipación inmediata o gradual como un joven legislador de Virginia y se quemó los dedos. Dicen que habría hecho más si las condiciones políticas lo hubieran permitido. Sabía que si iba al tapete por la esclavitud, su utilidad en otras reformas de la Ilustración en Virginia y América se vería destrozada. Terminó siendo uno de los Fundadores más citados en el debate contra la esclavitud, gracias al mejor de sus dos pasajes sobre la esclavitud en Notas sobre Virginia. Dicen que no pudo liberar a sus propios esclavos porque en realidad no los poseía, dada la profunda deuda que tuvo la mayor parte de su vida. Trataba a sus esclavos mejor que otros propietarios de plantaciones. Dicen que tenía el "lobo por las orejas": no podía aguantar ni soltar, como lo puso en una carta a John Holmes el 22 de abril de 1820. Estas racionalizaciones tienen un germen de verdad, pero Parecía mucho más persuasivo hace una generación que ahora.

Entonces, si los Padres Fundadores eran hipócritas sobre la cuestión de la raza y la esclavitud, quizás hipócritas despreciables, ¿dónde nos deja eso? Si expulsamos a Washington y Jefferson del monte Rushmore, arrancamos las estatuas de todos los perpetradores de la esclavitud, nos negamos a citar más sus pronunciamientos de mente alta porque podemos ver que están manchados con la sangre y el sudor de mujeres, hombres esclavizados, ¿y niños? ¿Deberíamos simplemente considerar a Jefferson y Madison como hombres malos, cuyos pecados fundamentales son tan graves que no dejan espacio para el resto de sus logros?

Estas son preguntas difíciles. Y no hay una única respuesta correcta para ellos. Dónde te encuentras depende de dónde te sientes. Como un erudito blanco privilegiado, puedo luchar con estas preguntas en la caoba de mi estudio, sabiendo que nunca he tenido un perfil racial, me han negado la vivienda, me detuvieron policías tóxicos, o me golpearon o dispararon por el delito de caminar por un vecindario blanco. mientras negro. Mi propia respuesta a este problema es algo en lo que tengo que pensar prácticamente todos los días porque soy un estudioso de Jefferson y la raza ha abrumado al Sabio de Monticello como un tsunami de indignación moral acumulada. Sin embargo, tengo el lujo de mirar estos temas con cierto desapego histórico. No podría decir eso si fuera negro.

Mi opinión (al menos la que sostengo en este momento, este año, esta semana, pero esté atento, porque todos estamos en una curva de aprendizaje empinada en este momento) es que todavía necesitamos urgentemente los ideales Jeffersonianos, incluso si ahora deseamos condenar a Jefferson el dueño de esclavos. Necesitamos su preámbulo a la Declaración de Independencia, incluso si el hombre que puso esas palabras en papel era desigual a su universalidad:

Sostenemos que estas verdades son evidentes, que todos los hombres son creados iguales, que su Creador les otorga ciertos derechos inalienables, entre los que se encuentran la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad. Que para garantizar estos derechos, los gobiernos se instituyen entre los hombres, derivando sus poderes justos del consentimiento de los gobernados. Que cada vez que cualquier forma de gobierno se vuelva destructiva de estos fines, es el derecho del pueblo alterarlo o abolirlo, e instituir un nuevo gobierno, estableciendo sus principios y organizando sus poderes de tal forma que parece más probable que afecte su seguridad y felicidad.

Condena al hombre Jefferson si quieres, pero la verdad es que nadie lo ha dicho mejor, más claramente y con más confianza. El mismo Jefferson escribió más tarde que su misión había sido "colocar ante la humanidad el sentido común del tema, en términos tan claros y firmes como para ordenar su asentimiento". Prácticamente todos los movimientos revolucionarios desde 1776 hasta hoy han encontrado su camino de regreso a estas palabras, palabras que pertenecen en parte a Jefferson, pero principalmente a la Ilustración, cuya mayor creación fueron los Estados Unidos de América. Elizabeth Cady Stanton se hizo eco de Jefferson en su Declaración de sentimientos de Seneca Falls de 1848. Ho Chi Minh invocó el preámbulo en su larga cruzada para liberar a Vietnam del dominio extranjero. El activista afroamericano David Walker desafió a los estadounidenses blancos en 1829 a "¡Vea su declaración estadounidenses! ¿Entiende su propio idioma?" Más recientemente, Martin Luther King Jr., invocó las palabras de Jefferson en su famoso Tengo un sueño discurso en el Washington Mall el 28 de agosto de 1963. King enmarcó sus demandas mediante una metáfora financiera:

En cierto sentido, hemos venido a la capital de nuestra nación para cobrar un cheque. Cuando los arquitectos de nuestra república escribieron las magníficas palabras de la Constitución y la Declaración de Independencia, firmaron un pagaré del que todos los estadounidenses serían herederos. Esta nota era una promesa de que a todos los hombres, sí, tanto hombres negros como hombres blancos, se les garantizarían los "derechos inalienables" de "vida, libertad y la búsqueda de la felicidad". Es obvio hoy que Estados Unidos ha incumplido este pagaré, en lo que respecta a sus ciudadanos de color. En lugar de honrar esta sagrada obligación, Estados Unidos le ha dado al pueblo negro un cheque sin fondos, un cheque que ha regresado marcado como "fondos insuficientes".

El Dr. King le dijo a la América blanca: ahora estamos trayendo ese pagaré al banco de justicia estadounidense y esta vez honrará el cheque.

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Fue Abraham Lincoln quien entendió la promesa y las limitaciones de la Declaración de Jefferson mejor que cualquiera en nuestra historia. En una carta a Henry L. Pierce, et al., El 6 de abril de 1859, Lincoln escribió: "Todo honor para Jefferson: para el hombre que, bajo la presión concreta de una lucha por la independencia nacional por parte de un solo pueblo, tuvo el la frialdad, el pronóstico y la capacidad de introducir en un documento meramente revolucionario, una verdad abstracta, aplicable a todos los hombres y a todos los tiempos, y así embalsamarla allí, ese día, y en todos los próximos días, será una reprensión y un obstáculo para los precursores de la reaparición de la tiranía y la opresión ".

Lincoln comprendió que el elenco único de la mente de Jefferson era poder ver lo universal y lo eterno a través del miasma del presente y lo inmediato. Lincoln también entendió que las palabras "todos los hombres son creados iguales" tendrían una potencia revolucionaria continua que los Fundadores podrían haber encontrado sorprendente, que los Fundadores podrían haber encontrado profundamente preocupante; pero no importó, porque los Fundadores estaban muertos y los estadounidenses de 1858 tuvieron que interpretar esas palabras no solo en su sentido original, quizás contingente, sino en el contexto más amplio y universal de la aspiración humana. En los años previos a su elección, Lincoln pensó mucho en la Declaración de Independencia (que invocaría en Gettysburg) y trató de descubrir cómo pensar en las palabras "todos los hombres son creados iguales" a medida que se acercaba. crisis difícil en la historia estadounidense.

Su conclusión es una obra de genio práctico: justo lo que uno esperaría de Lincoln, que tenía el estilo de prosa más básico de cualquier presidente en la historia de Estados Unidos y que persiguió sus objetivos como un idealista decididamente pragmático (para disgusto de los grandes idealistas). de su edad). Lincoln decidió que ya no importaba lo que precisamente Jefferson y los Fundadores creían haber escuchado en esas palabras. Lo que importaba ahora era cómo esas palabras podían avanzar los ideales de la república estadounidense cuatro años después de que Jefferson se sentara con una pluma en calzones y zapatos con hebillas en su pensión en Market Street en Filadelfia. En cierto sentido, Lincoln estaba respaldando el principio favorito de Jefferson de que "el mundo pertenece a los vivos, no a los muertos". Lincoln concluyó que si las palabras "todos los hombres son creados iguales" significan algo, ahora deben significar todo, que no importa lo que Jefferson pueda decir si pudiera resucitar para analizar su famoso documento, Estados Unidos no podría continuar a menos que lo elijamos leer esas palabras de la manera más inclusiva y universal posible. La esclavitud debe terminar.

Los hombres y mujeres africanos y afroamericanos ahora deben verse completamente cubiertos por las palabras "todos los hombres". Estados Unidos había tomado una lectura limitada de las palabras de Jefferson lo más lejos posible, desde Sally Hemings hasta la Decisión Dred Scott del 6 de marzo de 1857, en la que el presidente del tribunal Taney, escribiendo para la mayoría, dijo que los afroamericanos eran "de una calidad inferior orden y totalmente incapaces de asociarse con la raza blanca, ya sea en relaciones sociales o políticas, y tan inferiores que no tenían derechos que el hombre blanco debía respetar ". Así constituido, dijo Lincoln, Estados Unidos no podía continuar.

Lincoln salvó el país. Lincoln salvó la posición histórica de Thomas Jefferson. Lincoln le leyó las famosas palabras de Jefferson, sin malicia ni rectitud, y dijo que tendrían que ser abrazados en su sentido más pleno y más aspiracional para poder continuar como nación. No descartó a Jefferson. No juzgó a Jefferson. Pero decidió abrazar al defensor universal de los derechos humanos en lugar del racista, el gran ejemplo de la Ilustración en lugar del esclavista provincial de Virginia.

La revolución cultural en Estados Unidos (1963-2020) que ha forzado una reevaluación sobria de lo que pensamos que sabíamos, bueno, de todo, ha dado voz a decenas de miles de personas cuyas vidas se perdieron o ignoraron en el paradigma historiográfico anterior. . La lista dice algo de Whitman: mujeres, afroamericanos, incluidas personas esclavizadas, latinos, niños, trabajadores industriales, artesanos y mujeres, nativos americanos, criollos, personas de herencia mixta, trabajadores agrícolas, inmigrantes urbanos, sindicalistas, agricultores de subsistencia. , y muchos otros. Nuestra comprensión de la historia estadounidense es casi infinitamente más rica para esta revolución, esta ampliación de la lente, este abrazo de los "estadounidenses olvidados". La revolución cultural también nos ha hecho pensar nuevamente sobre la narrativa triunfalista que solía pasar como Verdad en los estudios estadounidenses. Esta reevaluación de las cosas que pensábamos que sabíamos, las cosas que creíamos resueltas y sin ambigüedades, es dolorosa, a veces muy dolorosa, y en ocasiones el péndulo parece oscilar demasiado rápido. Pero somos personas dramáticamente mejores y más interesantes por buscar la verdad en lugar de tirar muros para protegernos de una comprensión más madura de nuestra historia y su costo.

Una vez que haya mirado a través de estos nuevos lentes, nunca más podrá pensar en Thomas Jefferson de la misma manera. Emerge como una figura más complicada de lo que pensábamos, más problemática, más problemática, más comprometida. Eso no (para mí) niega su importancia o su grandeza, pero arroja una sombra permanente sobre su vida y logros. Cada vez que ensalzamos sus grandes logros: Monticello, la Universidad de Virginia, la Compra de Luisiana, la Biblioteca del Congreso, sus cartas fabulosamente lúcidas y elegantes, sus colecciones de artefactos del oeste americano, algunos de ellos entregados a él por su mano. -explorado explorador y protegido Meriwether Lewis, su gran libro Notas sobre el estado de Virginia, debemos colocar un asterisco al final de la oración:

• La universidad fue construida por personas esclavizadas. *
• Lewis y Clark fueron los precursores de una dinámica imperial que despojaría a los nativos americanos de gran parte de su cultura y la mayor parte de su tierra. *

Jefferson pudo escribir estas elegantes cartas porque la gente esclavizada atendía todas sus necesidades, desde ayudarlo a bañarse los pies en agua fría por la mañana, hasta vaciar las ollas de su cámara para poder verse como un primo de Bach y el Minueto. que Jonathan Swift y los Yahoos. Todavía necesitamos a los Padres Fundadores, y también a las madres, como Abigail Adams, Mercy Otis Warren y Phillis Wheatley, pero debemos tratar de verlos por lo que son, no por lo que deseamos. había sido.

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